Con una combinazione di standard elevati, umiltà e una fiducia tranquilla, il tecnico dei Leopards spiega a Flashscore le chiavi della rinascita della DR Congo e fissa il tono in vista di un torneo che la DR Congo affronta con ambizioni misurate ma autentiche.
Flashscore: Qual è il tuo stato d’animo poco prima della Coppa d'Africa?
Sebastien Desabre: "Quello di una squadra che si prepara per uno dei tornei più importanti al mondo. Come sai, abbiamo riunito i giocatori un po’ tardi. Due giorni fa abbiamo disputato un’amichevole che è andata bene e ci ha permesso di dare minuti a chi ne aveva bisogno. Il gruppo è motivato e non vede l’ora di arrivare in Marocco per mettersi al lavoro."
Hai una grande esperienza nel calcio africano (vincitore della Coppa della Costa d’Avorio nel 2011, campione in Camerun nel 2013, campione in Angola nel 2015, ottavi di finale alla Coppa d'Africa 2019 con l’Uganda). In Francia sei meno conosciuto, ma i tuoi risultati in Africa parlano da soli. Chi è Sebastien Desabre?
"Ho anche passato due anni in Ligue 2, al Niort. Ma è vero che la mia carriera mi ha portato subito in Africa, dove ho trovato subito la mia dimensione. Ho ottenuto risultati e, soprattutto, ho imparato ad apprezzare il lavoro su questo continente.
Vengo dal calcio dilettantistico. Ora sono allenatore da quasi vent’anni, di cui oltre quindici a livello professionistico. Sono quasi 400 partite a questo livello. E continuo a crescere, a imparare. Questa sarà la mia terza Coppa d'Africa, quindi sto accumulando esperienza, anche se mantengo sempre la voglia di migliorare."
Questa è la tua terza Coppa d'Africa, la seconda con la DR Congo. Riguardo alla tua squadra: come spieghi la svolta spettacolare del calcio congolese da quando sei arrivato nel 2022?
"Prima di tutto, è frutto di tanto lavoro. Ho uno staff di qualità e un governo molto coinvolto nella squadra. E, soprattutto, ci sono giocatori di grande talento con un atteggiamento altamente professionale.
"Tutti questi fattori ci hanno permesso di costruire un progetto coerente. Siamo partiti dal 75° posto nel ranking FIFA e ora siamo al 56°. La strada è ancora lunga, ma stiamo andando avanti. Il calcio congolese, con il suo mix di doppio passaporto e giocatori locali, merita questo riconoscimento."
Concentriamoci su questo. Quali sono state le chiavi e gli ingredienti per risvegliare quello che è considerato uno dei giganti del calcio africano, un gigante addormentato?
"La chiave è la professionalità. Professionalizzare la struttura attorno alla nazionale, instillare disciplina e vera rigore di gioco. Ma anche creare un ambiente dove i giocatori possano esprimersi al meglio, con standard simili a quelli che trovano nei loro club. Oggi l’organizzazione della nazionale è di alto livello, e si vede in campo."
Quando sei arrivato nel 2022, il tuo obiettivo principale era costruire una squadra per qualificarsi alla Coppa d'Africa 2025. Ora sei vicino alla qualificazione al Mondiale 2026, avendo già ottenuto il pass. Cosa spiega questa accelerazione nel tuo progetto iniziale?
"Ho sempre creduto in questo progetto, e ho fatto bene. L’obiettivo principale resta la qualificazione al Mondiale, dopo oltre 50 anni di attesa. È quello su cui lavoriamo da tre anni e mezzo. Abbiamo già raggiunto una semifinale di Coppa d'Africa, e ne sta arrivando un’altra.
"L’idea è confermare quanto mostrato in Costa d’Avorio e, soprattutto, riportare la DR Congo sulla strada giusta per il futuro, costruendo sul lavoro iniziato prima del mio arrivo, in particolare con Florent Ibenge."
Parliamo degli obiettivi e delle ambizioni del Congo. I congolesi vogliono vincere il torneo – la loro passione è nota – ma molti vi vedono come semifinalisti e con lo status di outsider. Qual è il vero obiettivo della DR Congo in Marocco?
"Andiamo per gradi. Il primo è superare la fase a gironi. Al momento, il nostro unico pensiero è la prima partita contro il Benin. Poi si passa alle eliminazioni dirette.
"In questo tipo di torneo può succedere di tutto: bisogna giocare bene, avere un pizzico di fortuna e le giuste condizioni. Il livello della Coppa d'Africa continua a salire, rendendo ogni percorso ancora più impegnativo."
Hai citato i punti di forza della DR Congo, e abbiamo visto quanto sia stato importante un giocatore come Chancel nei playoff, con il suo gol decisivo contro il Camerun e il rigore contro la Nigeria. Come spieghi che un difensore sia così determinante? Qual è il suo ruolo nello spogliatoio, oltre a essere capitano?
"Chancel (Mbemba) è un leader naturale. Non ha bisogno di parlare molto. Il suo atteggiamento e la sua professionalità danno forza a tutto il gruppo, soprattutto ai più giovani.
"Come Cedric Bakambu, Arthur Masuaku o Gael Kakuta, ho la fortuna di poter contare su giocatori chiave molto legati al paese. Possiamo avere giornate buone o meno buone in campo, ma questa squadra non manca mai di resilienza e spirito combattivo."
Dopo la delusione di Casablanca (sconfitta 4-1 contro il Marocco nel ritorno dei playoff il 29 marzo 2022), cosa ha convinto Bakambu a restare in nazionale e a essere ancora un giocatore chiave a 34 anni, dopo aver annunciato il ritiro dal calcio internazionale?
"Non c’è stato bisogno di convincere nessuno. Questi giocatori amano il loro paese. Finché possono servire la nazione, sono qui. Hanno anche visto che gli standard sono aumentati, dentro e fuori dal campo. Sono giocatori che hanno bisogno di quel livello di disciplina e lo accettano pienamente."
Vorrei che parlassi di Noah Sadiki, uno dei tuoi giovani talenti, che ha iniziato la stagione in modo impressionante al Sunderland. Come è riuscito a imporsi subito e a prendersi il centrocampo in una squadra che ha raggiunto le ultime semifinali di Coppa d'Africa?
"Lo abbiamo inserito gradualmente. Con i giovani bisogna sempre proteggerli il più possibile, perché la pressione è enorme e i giudizi possono essere rapidi. All’inizio ha giocato pochi minuti, poi ha iniziato, soprattutto contro l’Etiopia. Da lì si è guadagnato il posto.
"Questo ci dà la flessibilità di scegliere in base alle opzioni tattiche. Il centrocampo è molto competitivo, ma negli ultimi mesi, soprattutto al Sunderland, ha fatto davvero un salto di qualità."
Questa Coppa d'Africa servirà da preparazione per il decisivo playoff Mondiale 2026 il prossimo marzo? In che misura questo torneo può essere un punto di riferimento prima della partita più importante per la DR Congo degli ultimi 50 anni?
"No. Pensiamo solo al presente. La partita più importante è sempre la prossima. Per noi, ora, è contro il Benin. È importante quanto qualsiasi playoff."
Due giorni fa avete giocato contro lo Zambia (2-0). Che indicazioni hai tratto da questa partita, a pochi giorni dal via della Coppa d'Africa?
"Abbiamo una rosa molto equilibrata. Ci sono stati molti cambi, sia all’inizio che all’intervallo. Quello che mi colpisce è che, indipendentemente dalle scelte, dagli infortuni o dai cali di forma, restiamo competitivi."
Hai citato il calcio locale prima. Una parola su Fiston Mayele, recentemente premiato come miglior giocatore africano che gioca in Africa. Qual è lo stato attuale del calcio congolese locale e come possono questi talenti contribuire alla nazionale?
"Fiston è un grande esempio. È partito dal campionato locale, ha giocato in Tanzania e poi è arrivato ai Pyramids.
"Il problema è che, in patria, il campionato non è ancora abbastanza strutturato per trattenere i suoi talenti. Molti vanno a giocare altrove in Africa. Ne abbiamo tanti in Tanzania, altri in Angola, alcuni nei paesi del Nord Africa. Ma sono ottimista: è un settore in crescita. Abbiamo giocatori in rosa che vengono dal calcio locale o che lo hanno vissuto, e questo legame è fondamentale. Il giorno in cui il campionato sarà più competitivo, l’impatto sulla nazionale sarà evidente.
"Sappiamo bene che quando il campionato è forte, quando i club della DR Congo arrivano in finale o in semifinale di Champions League, come è successo qualche anno fa con il TP Mazembe, naturalmente i giocatori del campionato locale vengono convocati in nazionale. E questo è importante per mantenere il legame con il territorio. Nella nostra rosa ci sono doppio passaporto, ma anche quelli che chiamo giocatori locali, che hanno giocato nel campionato nazionale, come Edo Kayembe, Chancel Mbamba o Fiston Mayele."
Questo mi porta alla prossima domanda. Qual è la tua opinione sul calcio locale che sembra perdere terreno nel continente? Se guardiamo agli inizi degli anni 2010, un club come il TP Mazembe ha raggiunto la finale del Mondiale per club nel 2010. Ora vediamo molti doppio passaporto nella DR Congo. Come si possono promuovere i giocatori del campionato nazionale? Quali passi si stanno facendo per rilanciare il calcio locale?
"Non mettiamo il carro davanti ai buoi. Prima bisogna capire il contesto. Da oltre tre anni non c’è una federazione eletta, solo un comitato di normalizzazione di quattro persone nominato dalla FIFA.
"Il giorno in cui ci sarà una federazione forte e indipendente, con un vero settore tecnico e risorse per i giovani, tutto ripartirà, è chiaro. Questa è la base di qualsiasi sistema calcistico di successo, in Africa o altrove.
"Dopo, non sono qui per dare consigli. Ma da tre anni e mezzo vivo questa realtà ogni giorno. Per qualsiasi campionato che funziona, in Africa o altrove, per qualsiasi squadra vincente, per qualsiasi settore giovanile che produce, c’è sempre una federazione organizzata, con energia e politiche sportive.
"Quindi, prima di parlare di riorganizzare il campionato, il calcio congolese ha bisogno di una federazione forte e di un settore tecnico con i mezzi per sviluppare il progetto giovanile."
Riguardo alla recente sconfitta contro il Senegal (dove eravate avanti 2-0 ma avete perso 3-2 nelle qualificazioni al Mondiale 2026), alcuni critici in patria hanno parlato di scelte 'egoiste'. Come gestisci la pressione nel calcio congolese, che può essere così esigente e passionale?
"Siamo fatti per questo. Ho allenato grandi club africani, Wydad Casablanca, Espérance de Tunis, a volte davanti a 80.000 tifosi. Sappiamo che le cose possono andare molto bene o meno bene. Restiamo concentrati sul nostro lavoro e diamo sempre il massimo. A volte basta, a volte no. Questo è il calcio.
"Al momento, nelle ultime nove partite, abbiamo otto vittorie e una sconfitta, contro il Senegal. Sono una grande squadra, qualificata per il Mondiale. Noi abbiamo scelto una strada diversa per arrivarci."